Cet ouvrage, troisième volet d'un triptyque consacré par l'auteur à la conception de la maladie telle qu'elle ressort des textes patristiques et hagiographiques de l'Orient chrétien du Ier au XIVème siècle, apporte une contribution essentielle à l'histoire des maladies mentales et de leurs thérapeutiques dans un domaine qui n'a été jusqu'à présent que fort peu étudié. Face aux nombreux problèmes que posent encore aujourd'hui la compréhension de ces maladies, leur traitement et la relation avec les malades, il fait apparaître l'intérêt qu'offrent la pensée et l'expérience chrétiennes anciennes pour la réflexion et la pratique actuelles. Après avoir présenté la façon dont les Pères conçoivent le psychisme et ses relations avec le corps et l'esprit, l'auteur analyse en détail les différentes causes qu'ils attribuent aux maladies mentales et les diverses thérapeutiques qu'ils proposent. Il montre en même temps comment, se référant aux valeurs chrétiennes fondamentales, ils manifestent à l'égard du malade une sollicitude et un respect constants et comment ils se soucient de l'intégrer à la vie communautaire et de le faire participer à sa propre guérison, préfigurant ainsi des aspirations et des besoins très actuels. La dernière partie dégage la signification profonde de l'une des formes d'ascèse les plus étranges et les plus fascinantes qu'ait connues l'Orient chrétien : la « folie pour le Christ », folie simulée dans le but d'atteindre à un haut degré d'humilité, mais aussi de mieux venir en aide, par une expérience intime de leur état, à ceux qui figuraient souvent, autrefois comme aujourd'hui, parmi les plus démunis.